科学家发现麻风病由犰狳首次传染给人类

探索麻风病的新起源：人类感染竟源自犰狳？

曾经，人们普遍认为麻风病只在人类间传播。最新研究发现，人类麻风病的起源可能隐藏在我们日常忽略的小小犰狳身上。

提起犰狳，人们可能会想到它们的可爱和某些美食传闻。但现在，路易斯安那州的研究人员发现了九带犰狳背后的惊人秘密。美国国家麻风病项目的微生物学主任理查德·杜鲁门指出，“大量证据表明，人类正是通过接触这种动物而感染麻风病的。”这一重要发现已经发表在权威医学期刊《NeEnglandJournalofMedicine》上。

每年，约有100至150名美国人在面临麻风病的困扰。尽管许多人曾在麻风病流行的地区生活，但感染源头一直是个谜。大部分病患集中在德克萨斯州和路易斯安那州，这两个地方也是携带麻风病毒的犰狳频繁出没的区域。杜鲁门表示，“我们可以确定这两者之间的联系。”

麻风病由麻风分支杆菌引起，这种细菌与引起肺结核的细菌有着密切的关联。感染麻风病后，患者的皮肤会受到损害，严重情况下，神经和四肢也可能受到影响。长期以来，对麻风分支杆菌的研究一直困难重重，它在全球各地传播，难以区分，且在实验室培养皿中无法生长。

值得注意的是，麻风病并非轻易传染，只有5%的人类感染后才会发病，且通常需要近距离反复接触麻风分支杆菌。尽管如此，过去麻风病患仍遭到隔离，生活在麻风病村。如今，通过三种抗生素的组合治疗，麻风病已可完全治愈，患者生命无忧。

科学家早就知道除人类外，犰狳是世界上唯一已知的麻风分支杆菌自然寄主。这种小型哺乳动物的病情与人类极为相似，最终死于肾脏和肝脏损伤。而在美国南部部分地区，超过20%的犰狳已患病。

确认犰狳将麻风病传染给人类并非易事，这基于近十年来的数据积累，以及对采于世界各地的麻风分支杆菌基因的详尽分析。科学家已经发现，麻风病起源于东非或近东地区，随着人类迁移至欧洲，近500年来又传播至非洲和美洲。

这一发现为我们揭示了麻风病传播的新路径，也提醒我们自然界中每一个生物都可能成为疾病传播的媒介。随着研究的深入，我们有望更全面地了解这一疾病，并找到更有效的预防和治疗措施。